Studi recenti mostrano che il livello di redistribuzione di beni pubblici è più basso in società caratterizzate da molte differenze etniche rispetto a quanto accade in società più omogenee. L'utilizzo di modelli di economia delle scelte politiche può dar conto di questo fenomeno e aiutarci a capire se le sue radici siano prevalentemente sociali, economiche o politiche.

Una lunga tradizione di pensiero imputa al benessere economico conseguenze morali gravi: dall'individualismo allo sfruttamento del lavoro altrui, alla disintegrazione dei legami sociali tradizionali. Non è così: argomenti di storia economica e di economia dimostrano che lo sviluppo economico rende una società più aperta, tollerante e democratica. Non a caso le ricadute nell'intolleranza hanno sempre seguito anni di contrazione economica.

Persino in una democrazia come quella americana, elettorati potenti hanno creato istituzioni economiche inefficienti, colpevoli di ritardare la crescita. Sembrerebbe dunque che la democrazia non sia la panacea per il problema del sottosviluppo, soprattutto là dove vi siano enormi differenze di interessi.